Компания EADS Space получила от Европейского космического агентства 600 тыс. EURO на разработку предварительного плана проекта по доставке марсианского грунта на Землю. Эта будущая миссия получила название Mars Sample Return (MSR). Предполагается, что она может состояться в 2011 году.
Пока EADS Astrium предлагает два варианта проведения этой миссии. Согласно первому из них, космический аппарат с собранными образцами марсианского грунта стартует с поверхности Марса и пристыковывается к кораблю, который отправится обратно к Земле. Второй вариант предполагает, что сначала аппарат с образцами будет выведен на низкую околомарсианскую орбиту, где он будет захвачен специальным механизмом все того же корабля, который полетит обратно к Земле. От выбора одного из этих вариантов будет зависеть общая масса марсианского корабля, стоимость его разработки и постройки, а также сложность выполнения всей миссии. Но в любом случае ЕКА предстоит построить корабль, который должен выдержать старт с поверхности Земли, перелет до Марса, спуск в его атмосферу, посадку, работу на поверхности, новый взлет теперь уже с Марса, перелет до Земли, спуск в гораздо более плотной атмосфере и опять посадку.
О том, когда именно произойдет этот выбор окончательного варианта, пока не сообщается, но это должно быть сделано на следующем этапе работы над проектом.
